올 봄에는 기온이 31도까지 상승해 한여름 같은 날씨가 이어지다가도, 다음 날 폭우가 쏟아지는 등 예측하기 어려운 이상기후가 나타났다. 이러한 이상기후의 주요 원인으로 '엘니뇨'가 지목 된다. 특히 올해 여름에는 평년보다 더 강력한 '슈퍼 엘니뇨'가 발생할 가능성까지 제기되며 전 세계가 기후 리스크에 촉각을 곤두세우고 있다.
그냥 엘니뇨가 아니라 '슈퍼 엘니뇨'
'엘니뇨'는 적도 부근 동태평양의 해수면 온도가 평년보다 높아지는 현상을 말한다. 평소 적도 지역에서는 무역풍이 동쪽에서 서쪽으로 강하게 불어 따뜻한 바닷물을 서태평양으로 밀어낸다. 그러나 무역풍이 약해지면 따뜻한 바닷물이 동태평양으로 이동하고, 이로 인해 바다와 대기의 순환 체계에 변화가 발생한다. 일반적으로 동태평양의 해수면 온도가 평년보다 0.5도 이상 높은 상태가 일정 기간 지속되면 '엘니뇨'라고 정의하며, 해수면 온도가 2도 이상 상승할 경우에는 '슈퍼 엘니뇨'로 분류한다.
[2026년 5월 10일~16일 해수면 온도 현황 © 기상청 '엘니뇨 백서']
기상청 자료에 따르면 올해 태평양 엘니뇨·라니냐 감시구역의 해수면 온도는 28.8도로 평년보다 1도 높은 상태를 보이고 있어 엘니뇨 발생 가능성은 더욱 높아진 것으로 분석된다. 최근 미국 해양대기청은 올해 6월에서 8월까지 엘니뇨가 발생할 가능성을 82%로 전망했다. 올해부터 2027년까지 엘니뇨가 더 강한 슈퍼 엘니뇨로 발전할 확률도 67%에 이른다고 분석했다.
슈퍼 엘니뇨로 인한 피해
그렇다면 슈퍼 엘니뇨가 발생하면 어떤 일이 벌어질까? 지구온난화로 인한 기온 상승이 지속되는 가운데 슈퍼 엘니뇨가 발생한다면, 집중호우와 기록적인 폭염, 가뭄 등 극단적인 기상 현상이 더욱 빈번해질 수 있다. 이로 인해 농작물 생산량이 감소하고 농산물 가격이 급등하는 '히트플레이션'이 나타날 수 있다. 또한, 수자원 부족과 산불 위험 증가 등 사회·경제적 피해도 한층 심화될 것으로 예상된다.
[기상청 원격 상관 모식도 © 기상청 '엘니뇨 백서']
1950년 세계기상기구(World Meteorological Organization)가 설립된 이후 슈퍼 엘니뇨는 총 네 차례 발생했다. 멀지 않은 과거인 2023년과 2024년에도 발생했는데, 특히 2024년은 관측이 시작된 1950년 이후 가장 더운 해로 기록됐다. 그리고 슈퍼 엘니뇨로 인한 기상이변도 이어졌다. 남아메리카와 아프리카 일부 지역에서는 가뭄이, 지중해 지역에서는 장기간 이어진 고온과 가뭄으로 인해 카카오와 올리브유 가격이 대폭 상승했다. 한국 또한 역대 최장 수준의 열대야를 기록했으며, 일부 지역에서는 35도를 웃도는 폭염이 이어졌다.
슈퍼 엘니뇨에 대비할 수 있을까
슈퍼 엘니뇨는 단순한 기상 현상이 아니다. 폭염과 가뭄, 집중호우를 넘어 식량 공급과 물가, 국민의 안전에 영향을 미치는 복합적인 위험 요인이다. 특히, 지구온난화가 지속되는 상황과 맞물려 슈퍼 엘니뇨의 파급력은 더욱 커질 수 있으므로 경각심이 필요하다.
[2024년 엘니뇨로 인한 남부 아프리카 극심한 가뭄 © NASA Earth Observatory ]
전문가들은 슈퍼 엘니뇨로 인한 이상기후를 근본적으로 완화하기 위해서는 '온실가스 감축'과 '탄소중립 실현'이 필수적이라고 강조한다. 이와 함께 기후 재난에 대비한 대응 체계 구축도 중요하다. 기상 예측 시스템을 고도화하고 농업·수자원 관리 대책을 마련하는 한편, 재난 취약계층을 보호하기 위한 사회안전망도 강화해야 한다.
슈퍼 엘니뇨 가능성이 높아지고 있다는 사실은 기후 위기가 이미 현재 진행 중인 위험임을 시사한다. 지금 겪는 이상기후는 앞으로 마주하게 될 기후 재난의 시작에 불과할 수 있다. 에너지 절약을 위해 사회 구조의 전환뿐만 아니라 일상 속 실천이 더 이상 선택이 아닌 시대다.
by Editor N
